Während Pompeji unter losem Bimsstein und Asche begraben wurde, wurde Herculaneum in überhitztem Schlamm begraben, der zu Tuffstein erstarrte und eine anaerobe Versiegelung schuf, die organisches Material zwei Jahrtausende lang konservierte. Die Ausgrabungen begannen 1738 unter dem Bourbonenkönig Karl III., als Brunnenbauer achtzehn Meter unter der modernen Stadt Ercolano auf einen Marmorpflasterboden stießen. Über Jahrzehnte hinweg gruben Arbeiter bei Kerzenschein Tunnel durch die Tuffsteinmatrix und beförderten Statuen und Mosaike an die Oberfläche, bevor die Schächte wieder verfüllt wurden.
Heute umfasst die Stätte zwölf ausgegrabene Insulae entlang der antiken Küstenlinie, die der Vesuv während des Ausbruchs 400 Meter seewärts verschob. Hier befindet sich das vollständigste römische Stadtbild, das existiert: zweistöckige Häuser haben ihre oberen Stockwerke bewahrt, hölzerne Betten stehen in Schlafgemächern und karbonisierte Dachbalken überspannen Atrien, die zum Himmel hin offen sind. Das Kollegium der Augustales, Hauptsitz des Kaiserkults, zeigt lebendige Fresken des Herkules und polychrome Marmorböden. Die Vorstadtthermen bewahren ein gewölbtes Caldarium mit Stuck-Meeresbewohnern und ein Tauchbecken, das von Bleirohren gespeist wird, die noch immer in den Wänden sichtbar sind. Am antiken Kai wurden 300 Skelette gefunden, die zusammengedrängt in zwölf gewölbten Steinkammern lagen – ein Beweis für eine Bevölkerung, die zum Strand floh und in der pyroklastischen Welle starb.
Eine Herculaneum-Tour ab Neapel startet am Stazione Centrale oder am Kreuzfahrthafen und erreicht die Stätte in dreißig Minuten mit der Circumvesuviana-Bahn oder einem Direktshuttle. Viele Routen für eine Pompeji-Herculaneum-Tour ab Neapel kombinieren beide Stätten an einem Tag, obwohl Herculaneum eine langsamere Betrachtung belohnt. Die Villa dei Papiri, die unter fünfzig Metern vulkanischem Gestein entdeckt wurde und noch weitgehend unausgegraben ist, beherbergte die einzige intakte Bibliothek der Antike: 1.800 karbonisierte Rollen, von denen viele seit 2005 mithilfe multispektraler Bildgebung geöffnet wurden. Die Bronzestatue des Läufers und der Marmor-Pan mit Ziege aus der Villa, die sich heute im Archäologischen Nationalmuseum Neapel befinden, wurden in den 1750er Jahren aus den Tunneln geholt. Die Ausgrabungen dauern unter der modernen Stadt an, wo bodendurchdringendes Radar unausgegrabene Blöcke einschließlich eines Forums und eines Theaters kartiert hat. Im Gegensatz zu Pompeji, das sich über sechsundsechzig Hektar erstreckt, konzentriert Herculaneum seine erstaunliche Konservierung auf einen kompakten archäologischen Park, der in neunzig Minuten begehbar ist, obwohl die meisten Besucher drei Stunden einplanen, um die geschichteten Zeugnisse des täglichen Lebens zu lesen, das am 24. August 79 n. Chr. am Nachmittag eingefroren wurde.
2 Std.
