Herculanum est restée intacte sous 20 mètres de boue volcanique jusqu'en 1738, date à laquelle la pioche d'un puisatier a heurté du marbre. Ce qui a émergé était une ville romaine préservée avec une exhaustivité que Pompéi ne pourrait jamais égaler. Tandis que Pompéi étouffait sous les cendres, Herculanum s'est noyée dans une déferlante pyroclastique surchauffée qui a carbonisé le bois, scellé les fresques derrière de la boue solidifiée et laissé des maisons à deux étages intactes. Le site occupe aujourd'hui seulement quatre hectares — une fraction de la ville antique — mais ces quartiers excavés en disent plus sur la vie quotidienne romaine que n'importe quel autre parc archéologique de la région de Campanie. L'entrée de la Via IV Novembre ouvre à 08:30, déposant les visiteurs sur une passerelle suspendue au-dessus de l'ancien rivage. En contrebas, la Maison du Cerf présente encore ses sculptures de cerfs en bronze dans le triclinium du jardin. Les thermes suburbains conservent leurs voûtes stucées et leurs sols chauffants. Des meubles en bois subsistent dans les chambres des étages supérieurs. Des miches de pain, des filets de pêche et des tuiles intactes remplissent le musée du site. Pompéi attire des millions de personnes ; Herculanum en reçoit un dixième, ce qui signifie que vous pouvez vous tenir seul dans l'atrium de la Maison Samnite et étudier ses colonnes ioniques sans être gêné. Une visite de Pompéi et d'Herculanum depuis Naples couvre les deux sites en une seule journée, avec un départ généralement avant 09:00 pour atteindre Herculanum à l'ouverture. L'itinéraire suit l'autoroute A3 vers le sud en passant devant le Vésuve, pour arriver au Corso Resina 187 à Ercolano en 25 minutes. La plupart des itinéraires sur deux sites consacrent deux heures à Herculanum avant de continuer vers Pompéi pour une exploration de trois heures l'après-midi. Des visites guidées par des archéologues interprètent les différences stratigraphiques entre les deux événements destructeurs — les habitants d'Herculanum ont fui vers la mer, où 340 squelettes ont été retrouvés plus tard regroupés dans les hangars à bateaux, tandis que les victimes de Pompéi sont restées dans leurs maisons. Le paysage archéologique vésuvien a transformé notre compréhension de l'urbanisme romain. Herculanum était une riche station balnéaire ; Pompéi un centre commercial. Ensemble, ils documentent deux facettes de la société campanienne du premier siècle, figées à 13:00 le 24 octobre 79 ap. J.-C. La visite des deux sites révèle ce contraste dans la brique et les os.